第28章 第 28 章 （1/2）
第 28 章
船隊劈開黝黑的淮水，在黎明前最深的夜色中，駛向南岸。風浪似乎比預想中更大，官船沉重的身軀在波濤中起伏，船艙內的燈火也跟着搖晃不定。空氣中瀰漫着江水特有的腥氣、桐油味，以及一絲揮之不去的、從清江浦帶來的血腥與煙火的餘味。
蕭明昭並未回艙休息，依舊站在船頭甲板，披風被江風扯得筆直，彷彿一尊冰冷的雕像，唯有眼中跳躍的火焰，昭示着她內心遠非表面那般平靜。李慕儀侍立在她身後稍側的位置，同樣沉默地望着越來越近的、在晨曦微光中逐漸顯露出黛色輪廓的南岸山巒。兩人之間，隔着一步之遙，卻彷彿隔着整條奔湧的大江，心事各沉。
“還有多久靠岸？”蕭明昭的聲音被風送來，有些乾澀。
“回殿下，按眼下航速，約莫辰時初可抵對岸瓜洲渡。”身後一名熟悉水性的親衛校尉答道。
蕭明昭“嗯”了一聲，不再說話。李慕儀卻能感覺到，她身體的緊繃並未因即將靠岸而放鬆，反而更甚。清江浦的發現，如同一把鑰匙，打開了一扇通往更黑暗深淵的門。私鹽、軍械、勾結、截留稅銀、圖謀不軌......這些詞任何一個都足以掀起滔天巨浪，如今卻串聯在一起，指向一個令人不寒而慄的陰謀。而她們，帶着這燙手的證據，正駛向陰謀醞釀的內核——江南。
天光漸亮，江面上的霧氣被晨光染成淡淡的金紅色。瓜洲渡的輪廓在晨霧中若隱若現，碼頭上似乎已有官吏和兵丁在等候——蕭明昭南下的消息，顯然早已傳開。
“靠岸後，一切按原定章程。”蕭明昭最後看了一眼那平靜之下暗藏洶湧的江面，轉身向船艙走去，經過李慕儀身邊時，腳步微頓，低聲道：“你隨本宮同車。”
“是。”
靠岸，交接，儀仗整隊，一切看似按部就班，井井有條。前來迎接的是揚州府的一名同知及瓜洲當地的文武官員，態度恭謹，言辭懇切，絕口不提清江浦昨夜風波，彷彿那真的只是一場意外的“民亂”和“火災”。蕭明昭應對得體，神情淡漠，只略作停留，接受了本地官員奉上的“程儀”與“勞軍之資”，便下令車隊繼續啓程，直奔揚州城。
從瓜洲到揚州，官道平坦，沿途村落漸密，田疇規整，已是江南富庶景象。但李慕儀坐在蕭明昭那輛加固的馬車內，通過微微掀起的車簾縫隙，看到的卻不只是繁華。道旁偶爾可見面有菜色的農人，衣衫襤褸的流民，以及一些被譭棄、尚未修復的房舍殘骸。空氣中，除了水鄉的溼潤草木氣息，似乎還隱隱飄蕩着一絲若有若無的焦糊味。
“殿下，沿途所見，民生似有凋敝之象。”李慕儀斟酌着開口。
蕭明昭正閉目養神，聞言眼皮未擡，只淡淡道：“鹽稅盤剝，漕糧加派，豪強兼併，再加今春雨汛不調......若官府再無所作爲，或與豪強沆瀣一氣，民生焉能不凋敝？”她睜開眼，目光銳利，“清江浦那些東西，不過是冰山一角。真正的膿瘡，在揚州，在那些高門大院、鹽場碼頭、漕幫香堂裏。”
她的話印證了李慕儀的觀察。江南之亂，根子不僅在貪腐，更在系統性的壓榨與失控。
午時前後，車隊抵達揚州城東門。揚州刺史率闔城文武，於城門之外十里長亭迎候，儀仗煊赫，鼓樂喧天，給足了欽差體面。刺史姓鄭，年約五旬，圓臉微須，笑容可掬，言辭謙卑周到，將蕭明昭一行人迎入早已準備好的、位於城內東南隅的“察院”——這是朝廷巡察御史或欽差駐節的官署，獨立於地方衙門，象徵着皇權的直接監督。
察院佔地頗廣，庭院深深，屋舍儼然，雖不及京城公主府奢華，卻也整潔肅穆，護衛森嚴。蕭明昭入駐正院，隨行屬官、護衛各有安置。李慕儀作爲“首席幕僚”，被安排在正院東側一處獨立的小跨院內，與蕭明昭住所僅一牆之隔，且有角門相通，往來便利，也......處於絕對監控之下。
安頓下來後，便是接連不斷的拜會、接見、議事。揚州刺史鄭堯、兩淮鹽運使司的官員、本地有頭臉的士紳、大鹽商代表......形形色色的人物輪番登場，或試探，或訴苦，或表忠心，或隱含機鋒。蕭明昭始終保持着一種矜持而疏離的威嚴，恩威並施，對清江浦之事隻字不提，只反覆強調“奉旨巡撫，整飭鹽政，安撫黎庶”，要求各方“協力配合，共克時艱”。
李慕儀大多時候陪侍在側，記錄要點，觀察各人反應。她注意到，那位鄭刺史表面恭敬，眼神卻時常飄忽，尤其當蕭明昭問及鹽場近年產量、鹽稅收繳細節時，回答總是籠統含糊，將問題推給“下面吏員”或“年景不佳”。幾位大鹽商代表則個個精明外露，言辭圓滑，大倒苦水，言說“官課沉重”、“私鹽猖獗”、“生意難做”，卻對自家如何與鹽場、漕幫往來諱莫如深。
暗地裏，蕭明昭帶來的暗衛和部分親信已悄然行動起來，按照清江浦賬冊密信提供的線索，暗中查訪相關人員、監控可疑地點、梳理揚州城內外的勢力分佈。
抵達揚州的第三日，蕭明昭決定親赴城北最大的“豐濟鹽場”巡視，以示“深入實務”。鹽場位於揚州城北三十里外的濱江地區，規模宏大，鹽畦如鏡，竈戶聚居，自成一體。鹽運使司和鹽場提舉司的官員早得了消息，沿途淨水潑街，鹽場內外打掃得一塵不染，竈戶們被勒令穿戴整齊，戰戰兢兢地等候欽差檢閱。
巡視過程看似順利。蕭明昭查看了鹽井、鹽畦、竈房，詢問了鹽工勞作、薪餉、生活狀況，鹽場官員應答如流，數據詳實，鹽工們則唯唯諾諾，不敢多言。一切看起來井然有序，符合朝廷規制。
然而，在巡視即將結束，準備返回察院時，異變陡生！
鹽場外圍一片用於堆放廢棄滷渣的窪地旁，原本安靜的人羣中，突然爆發出一陣淒厲的哭喊！一個衣衫襤褸、骨瘦如柴的老婦人，掙脫了試圖阻攔她的鹽丁，連滾爬爬地撲到蕭明昭車駕前，高舉着一塊破舊的木牌，上面用血寫着歪歪扭扭的“冤”字，嘶聲喊道：“欽差大人！青天大老爺！求您給草民做主啊！我兒子......我兒子只是在鹽場說了幾句實話，就被管事的活活打死了！屍首扔進了滷水塘，屍骨無存啊！他們還不准我們哭喪，不准我們告官！鹽場的賬都是假的！他們私吞了朝廷的鹽，還逼我們沒日沒夜地幹，交不夠數就往死裏打啊！求大人明察——！”
這變故來得太快，周圍的鹽場官員和鹽丁臉色驟變，幾名兇悍的鹽丁立刻撲上來要拖走老婦人。
“放肆！”蕭明昭厲喝一聲，鳳眸含威，掃視全場。親衛立刻上前，隔開了鹽丁。
那老婦人見有人做主，哭得更加撕心裂肺，斷斷續續訴說着鹽場管事的種種惡行：虛報產量，剋扣工錢，私售官鹽，欺壓竈戶，動輒打殺......樁樁件件，觸目驚心。
鹽場提舉和幾名管事面如土色，連連磕頭辯解，聲稱此乃“刁民誣告”，“蓄意擾亂欽差巡視”。
蕭明昭面沉如水，並未立刻表態，只命人將老婦人攙扶到一旁，詳細錄下口供，並下令：“此事本宮既已聽聞，自當查個水落石出。鹽場提舉、相關管事，即刻停職，於察院聽候詢問！鹽場賬目、倉儲，本宮要親自核對！凡有知情竈戶，皆可前來陳情，本宮在此，定當秉公處置！”
此言一出，鹽場官員頓時癱軟在地。而周圍的竈戶人羣中，卻隱隱傳來壓抑的啜泣和騷動，似乎有更多人被老婦人的勇氣和蕭明昭的態度所觸動。
回城的路上，車廂內氣氛凝重。蕭明昭指尖揉着額角，閉目不語。李慕儀知道，老婦人的控訴，撕開了鹽場光鮮外表下血腥腐朽的一角，也證實了清江浦密信所言非虛。這不僅僅是個案，而是整個江南鹽政系統性潰爛的縮影。同時，這也意味着，她們已經觸動了某些人最敏感的神經，反擊隨時可能到來。
果然，當夜，察院外圍便發現了可疑人物的窺探蹤跡。暗衛加強了戒備，一夜無事。但次日清晨，卻傳來一個令人震怒的消息——昨夜那名當街喊冤的老婦人，在暫居的察院外圍一處臨時安置的棚屋內，懸樑自盡了！現場留下了一份“認罪書”，稱自己昨日是“受奸人唆使，誣告上官”，如今“悔恨交加，無顏茍活”。
“豈有此理！”蕭明昭怒極反笑，將那份字跡歪斜、明顯是僞造的“認罪書”狠狠擲在地上，“在本宮眼皮底下殺人滅口，還想嫁禍於死人！真當本宮是泥塑木雕不成？！”
她立刻下令，徹查老婦人死因，搜查其生前接觸的所有人，並再次提審鹽場提舉及管事，手段比之前嚴厲數倍。同時，以“防護不力、致使證人遇害”爲由，申飭揚州府衙及負責察院外圍治安的兵馬司，撤換了相關官吏。
一連串雷厲風行的舉措，在揚州官場激起了巨大波瀾。支持者拍手稱快，認爲長公主殿下果然剛正不阿；反對者則暗中串聯，怨聲載道，各種流言蜚語開始在市井中悄然傳播，有說欽差“年輕氣盛，操切擾民”的，有說“借題發揮，欲圖染指鹽利”的，甚至還有隱約將矛頭指向京中，暗示此番南下乃是“排除異己”的政治清洗。
壓力，如同無形的潮水，從四面八方湧向察院，湧向蕭明昭。